預防失智從閱讀開始！鍛鍊腦部「肌肉」 延緩長者記憶衰退與大腦老化

早前台灣作家、編劇朱天文談及台灣名導侯孝賢患上阿兹海默病（俗稱老人痴呆）後的情況，令各界重新關注阿兹海默症。其中，朱天文為刺激侯孝賢的腦部運作，安排了讀書計畫，令人好奇是否有著效用。儘管多數年長者已不再將閱讀作為消遣方式，但《舊金山紀事報》（San Francisco Chronicle）於月前報導指出，閱讀帶來的健康益處遠超乎想像——不但能減輕壓力、改善情緒，更是維持大腦強健與靈活的關鍵。雖然科學界對此仍有探討空間，但普遍共識認為：閱讀之於大腦，猶如運動之於身體，是促進腦部健康的絕佳鍛鍊。

根據《舊金山紀事報》報導，文章指出閱讀雖然看似被個人活動，但其益處意外來自社交層面。心理健康與老年照護專家表示，它能提升溝通技巧，並提升同理心與同情心。加州神經科醫師Sirisha Nandipati與多位科學家將大腦比喻為肌肉，認為大腦會「用進廢退」，即經常使用的器官會變得發達，反之亦然。透過持續的閱讀活動，大腦能鍛鍊神經通路（neural pathways），建立更緊密的神經連結與韌性。這種「認知儲備」（cognitive reserve）的建立，雖然無法完全阻止阿茲海默症等病理變化，但能延緩記憶衰退與認知功能喪失的臨床表現，使大腦更能抵禦病變的侵襲。Nandipati強調，閱讀與填字遊戲、數學益智題、紙牌遊戲，或是音樂及藝術創作等腦力活動相比，並無高低之分，均有助於鍛鍊腦部肌肉，因此「打麻雀」能防止老人痴呆的言論如今看來亦不無道理。

根據拉什大學醫學中心（Rush University Medical Center）發表於美國神經醫學學會期刊《神經學》（Neurology）的一項長期追蹤研究指出，晚年保持閱讀、寫作等認知活動的長者，其認知能力下降的速度比不從事此類活動者慢了32%。研究更發現，頻繁進行腦力活動的人，其大腦解剖結構中的病理負擔對認知功能的實際影響較小。此外，刊登於《JAMA Psychiatry》的一項涉及超過1.5萬名老年人的大型世代研究亦顯示，頻繁參與閱讀等智力活動與顯著降低失智症風險相關，即使數據已根據參與實驗者的教育程度與社經地位進行修正，但其降低失智症仍然有效。

柏克萊公共圖書館（Berkeley Public Library）北部分館監督助理Sierra Gribble指出，閱讀不但為讀者提供精神上的逃脫，還能藉由書中文字接觸不同文化、思想與經驗。同時，閱讀能帶來認同與安慰，讓人意識到自身感受與經歷並非孤立無援。此外，閱讀有助擴充詞彙、培養同理心、提升專注力與認知功能，並提供心智刺激，其益處可謂多方多面。

史丹佛大學老年醫學專家Deborah Kado認為，閱讀益處多源於體驗自身世界之外的視野。她表示，吸收新資訊是每個人所需的認知刺激，閱讀提供脫離現實、建立新神經連結與構思的途徑，對認知與心理健康皆有益。

閱讀雖然能夠鍛鍊腦部肌肉，但關鍵在於如何閱讀才能將其益處最大化。倘若只略讀書籍而非真正吸收書中知識及資訊，效果將會大打折扣。Kado表示：「正確的閱讀是高度互動的過程，與觀看電影或電視節目不同，後者較被動，由他人代為解讀，而閱讀涉及記住、吸收與消化內容。」

長者除了獨自閱讀外，若能參加讀書會，透過與他人面對面交流，更能將閱讀的益處大幅放大。Nandipati表示，在讀書會中，隨著長者與他人進行交流，此社交互動能夠激發他們正面情緒，而且會上因需要回想書中內容、組織自己的言語與對方討論書籍、聆聽及消化他人詮釋，使為他們的腦部帶來挑戰及使用。

若然長者已不幸患上阿兹海默病，閱讀亦能展現出獨特的療癒功效。舊金山Rhoda Goldman Plaza的生活豐富化（life enrichment）主管Geoffrey Washburn表示，無法自主閱讀的阿兹海默病患者，由照護人員朗讀其童年時期的書籍，如繪本或經典故事，可以喚起患者的熟悉感與安全感。而對於仍有閱讀能力的年邁長者，透過討論報紙內容激發他們批判性思考與對話，則是維持其思維活躍的重要手段。

若有意重拾或培養閱讀習慣的長者，專家建議應遵循「少量多餐」與「求新求變」的原則進行。神經科醫師Catherine Madison指出：「我們的大腦天生就喜歡新鮮事物，所以我們必須不斷地給大腦提供不同的事物，但隨著年齡的增長，我們的大腦處理信息的速度確實會變慢，因此無法大量接收知識及資訊，需要持續且穩定地接收。」Kado建議長者從每日閱讀五至十分鐘開始，題材不拘，無論是虛構、非虛構書作皆可，甚至可以重溫他們年輕時讀過的書籍或當時不喜歡的作品，只要能引發興趣並深度參與，皆能轉化為滋養大腦的養分。

身處數碼時代，現代人逐漸追求感官刺激的「感性時代」，相對抽離與理性思考的文字所形塑的「文化生活」正逐漸消逝，加上網上充斥大量低品質內容，「Brain Rot」亦成為2024年牛津大學出版社年度字，反映出現今世代腦部低質內容侵蝕。

閱讀，不單是廉價的娛樂，更是一場對抗遺忘與退化的心智重訓。讀到此處，曾放下書本的讀者，不妨重新翻開一頁篇章，鍛鍊腦力並享受閱讀之樂；而保有閱讀習慣的讀者，請繼續堅持，讓您的大腦在歲月中練就得更為「強壯」！